Controle de Tráfego Aéreo (Air Traffic Control, ou ATC, em inglês) é um serviço prestado por controladores, em terra, que guiam aeronaves (geralmente, aviões) no ar e no solo, para garantir um fluxo de tráfego seguro, ordenado e expedito. Os Controladores de tráfego aéreo fornecem indicações e autorizações de voo, de acordo com as características operacionais das aeronaves e as condições de tráfego em determinado momento. Estas autorizações podem incidir sobre a rota, altitude e/ou velocidade propostas pelo operador da aeronave, para determinado voo, devendo os pilotos cumprir as instruções/autorizações recebidas. No seu trabalho, os Controladores de tráfego aéreo, utilizam regras e padrões definidos e aprovados pelas entidades aeronáuticas, nacionais e internacionais, que regulamentam a circulação do tráfego aéreo. Nos aeródromos, os controladores de tráfego aéreo são ainda responsáveis pela circulação de pessoas e veículos na área de manobra, como as pistas e os caminhos de circulação.
O controle de tráfego aéreo é prestado por unidades de controle, designadas torre de controle de aeródromo que controla o tráfego a pousar e a descolar dos aeródromos, e ainda em centros de controle de rota, que prestam serviço às aeronaves em sobrevoo ou na fase de cruzeiro que se segue a uma descolagem ou que precede uma aproximação e pouso.
Centros de controle de rota ou Centro de controle de área (ACC) é um órgão pertencente ao sistema de controle de tráfego aéreo e sua função primordial é a prestação de serviços de supervisão de tráfego aéreo a todas as aeronaves sob sua área de jurisdição (Regiões de informação de voo ou rotas ATS, mais conhecidas como corredores aéreos superiores ou inferiores) que estejam na fase de voo de cruzeiro. Actua em espaços aéreos controlados de áreas maiores do que os do controle de aproximação e a torre de controle, responsável ainda pelo espaço aéreo transoceânico. Os Centros de controle de área prestam o serviço de vigilância por radar ou de informação de voo bem como são os responsáveis por emitir mensagens e coordenar o alerta de busca e salvamento em casos de perda de contacto por rádio e radar com a aeronave além do tempo previsto pelo regulamento.
Existem centros de controle de área aparelhados com radar de rota e outros que não possuem tal equipamento sendo então o serviço prestado via fonia (rádio), é o caso da cobertura sobre grandes áreas de oceanos ou regiões remotas.
O Controle de aproximação (também conhecido como APP) de um aeródromo exerce o controle do espaço aéreo em um raio de 35 milhas (ou 50 Km) a partir do seu respectivo aeródromo. Quando uma aeronave se aproxima de um determinado aeródromo, o APP transfere o seu controle para a torre de controle quando a aeronave está já a poucos minutos de seu pouso.
A torre de controle é uma parte do aeródromo responsável pelo controle de tráfego aéreo nas proximidades deste aeródromo. Costuma ser a estrutura mais alta de um aeroporto sendo que a sua altura pode variar entre alguns poucos metros a várias dezenas de metros. Ela possui esta altura de acordo com a sua necessidade de visão das áreas cujo controle aéreo ela efectua, seja em terra ou no ar. A torre de controle pode ou não possuir radar para a visualização do tráfego aéreo nas suas proximidades. O radar facilita o trabalho dos controladores de tráfego aéreo e aumenta a segurança e confiabilidade das operações realizadas pela torre. A comunicação entre a torre de controle e os pilotos das aeronaves é efectuada através de rádios comunicadores, os quais ficam sintonizados nas frequências aeronáuticas que estão compreendidas entre 118,00 MHz e 136,00 MHz. Nem todos os aeródromos possuem torre de controle. Dependendo da localidade onde exista a torre de controle, o seu funcionamento pode ser contínuo ou em horários específicos.
A torre de controle faz parte de um elo de órgãos de controle de tráfego aéreo o qual é ainda formado pelo controle de aproximação e pelo centro de controle de área, os quais controlam espaços aéreos de maior área do que o da torre de controle!
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